[PMR]

Но письмо пришло. Правда, и почерк, и нелады с грамматикой говорили, что пишет отнюдь не научный работник. Какая-то женщина извещала, что у нее есть подлинный портрет Салтыкова-Щедрина работы Ярошенко и что она хотела бы его продать.
Портрет Салтыкова-Щедрина? Неужели тот самый, пропавший еще в 1887 году? На XV выставке художников-передвижников это была одна из лучших работ. Потом картина, к удивлению всех, вдруг исчезла. До нас дошла лишь фотокопия.
Нет, трудно поверить, что не у знатока-коллекционера, а у полуграмотной старухи сохранился подлинник мастера кисти. Может быть, там вовсе и не подлинник, а доморощенная копия? Сколько раз приходилось ему встречать картины и этюды, которым, по клятвенным заперениям владельцев, «цены нет». А он не вывесил бы их даже в кладовке своего музея! Поедет, и напрасно: потратит деньги, время. Ехать или не ехать?
Он поехал.
Ветхий деревянный дом на окраине Харькова. Владимир Вячеславович прошел по вытертым половицам, нащупал дверь. Постучал. В жарко натопленной комнате две женщины. Поздоровался, представился. Пригласили к столу.
За чашкой чая беседовали не спеша: о погоде, о жизни, о том, «какая нынче молодежь пошла...». И если глянуть со стороны, в комнатенке со старомодным трюмо, гардеробом со времен праотца Адама, сидели просто и беседовали по душам трое немолодых людей.